Apa yang perlu dilakukan dengan aliran sisa plastik yang tidak berkesudahan jika kita tidak mahu ia berpaut pada dahan pokok, berenang di lautan, dan mengisi perut burung laut dan ikan paus?
Menurut laporan yang dikeluarkan oleh Forum Ekonomi Dunia, pengeluaran plastik dijangka meningkat dua kali ganda dalam tempoh 20 tahun akan datang. Pada masa yang sama, kira-kira 30% daripada plastik dikitar semula di Eropah, hanya 9% di Amerika Syarikat, dan di kebanyakan negara membangun mereka mengitar semula bahagian terkecil daripadanya atau tidak mengitar semula sama sekali.
Pada Januari 2019, sebuah konsortium syarikat petrokimia dan produk pengguna yang dipanggil Alliance to Fight Plastic Waste komited untuk membelanjakan $1,5 bilion untuk menangani masalah itu selama lima tahun. Matlamat mereka adalah untuk menyokong bahan alternatif dan sistem penghantaran, mempromosikan program kitar semula, dan – lebih kontroversial – mempromosikan teknologi yang menukar plastik kepada bahan api atau tenaga.
Tumbuhan yang membakar plastik dan sisa lain boleh menghasilkan haba dan wap yang mencukupi untuk menggerakkan sistem tempatan. Kesatuan Eropah, yang menyekat pembuangan sisa organik, sudah membakar hampir 42% sisanya; AS membakar 12,5%. Menurut Majlis Tenaga Dunia, rangkaian bertauliah AS yang mewakili pelbagai sumber tenaga dan teknologi, sektor projek sisa kepada tenaga berkemungkinan akan mengalami pertumbuhan kukuh pada tahun-tahun akan datang, terutamanya di rantau Asia Pasifik. Terdapat kira-kira 300 kemudahan kitar semula di China, dengan beberapa ratus lagi sedang dibangunkan.
"Ketika negara-negara seperti China menutup pintu mereka untuk mengimport sisa dari negara lain, dan kerana industri pemprosesan yang terlalu terbeban gagal menangani krisis pencemaran plastik, pembakaran akan semakin digalakkan sebagai alternatif yang mudah," kata jurucakap Greenpeace John Hochevar.
Tetapi adakah ia idea yang baik?
Idea membakar sisa plastik untuk menghasilkan tenaga terdengar munasabah: lagipun, plastik diperbuat daripada hidrokarbon, seperti minyak, dan lebih tumpat daripada arang batu. Tetapi pengembangan pembakaran sisa mungkin terhalang oleh beberapa nuansa.
Mari kita mulakan dengan fakta bahawa lokasi perusahaan sisa-ke-tenaga adalah sukar: tiada siapa yang mahu tinggal bersebelahan dengan loji, berhampiran tempat pembuangan sampah yang besar dan beratus-ratus lori sampah sehari. Lazimnya, kilang-kilang ini terletak berhampiran komuniti berpendapatan rendah. Di AS, hanya satu insinerator baharu telah dibina sejak 1997.
Kilang besar menjana tenaga elektrik yang mencukupi untuk menggerakkan puluhan ribu rumah. Tetapi penyelidikan telah menunjukkan bahawa kitar semula sisa plastik menjimatkan lebih banyak tenaga dengan mengurangkan keperluan untuk mengekstrak bahan api fosil untuk menghasilkan plastik baharu.
Akhir sekali, tumbuhan sisa kepada tenaga boleh membebaskan bahan pencemar toksik seperti dioksin, gas asid, dan logam berat, walaupun pada tahap yang rendah. Kilang moden menggunakan penapis untuk memerangkap bahan ini, tetapi seperti yang dinyatakan oleh Majlis Tenaga Dunia dalam laporan 2017: "Teknologi ini berguna jika insinerator berfungsi dengan baik dan pelepasan dikawal." Sesetengah pakar bimbang bahawa negara yang tidak mempunyai undang-undang alam sekitar atau tidak menguatkuasakan langkah yang ketat mungkin cuba menjimatkan wang untuk mengawal pelepasan.
Akhirnya, sisa pembakaran membebaskan gas rumah hijau. Pada 2016, insinerator AS menghasilkan 12 juta tan karbon dioksida, lebih separuh daripadanya berasal daripada plastik yang terbakar.
Adakah terdapat cara yang lebih selamat untuk membakar sisa?
Satu lagi cara untuk menukar sisa kepada tenaga ialah pengegasan, satu proses di mana plastik cair pada suhu yang sangat tinggi dalam ketiadaan oksigen yang hampir lengkap (yang bermaksud toksin seperti dioksin dan furan tidak terbentuk). Tetapi pengegasan pada masa ini tidak kompetitif kerana harga gas asli yang rendah.
Teknologi yang lebih menarik ialah pirolisis, di mana plastik dicincang dan dicairkan pada suhu yang lebih rendah daripada pengegasan dan menggunakan lebih sedikit oksigen. Haba menguraikan polimer plastik kepada hidrokarbon yang lebih kecil yang boleh diproses menjadi bahan api diesel dan juga petrokimia lain, termasuk plastik baharu.
Pada masa ini terdapat tujuh loji pirolisis yang agak kecil beroperasi di AS, beberapa daripadanya masih dalam fasa demonstrasi, dan teknologi itu berkembang secara global dengan kemudahan dibuka di Eropah, China, India, Indonesia dan Filipina. American Council on Chemistry menganggarkan bahawa 600 loji pirolisis boleh dibuka di AS, memproses 30 tan plastik setiap hari, dengan jumlah kira-kira 6,5 juta tan setahun - hanya di bawah satu perlima daripada 34,5 juta tan. sisa plastik yang kini dihasilkan oleh negara.
Teknologi pirolisis boleh mengendalikan filem, beg dan bahan berbilang lapisan yang tidak dapat dikendalikan oleh kebanyakan teknologi pemprosesan mekanikal. Selain itu, ia tidak menghasilkan bahan pencemar berbahaya selain daripada sejumlah kecil karbon dioksida.
Sebaliknya, pengkritik menggambarkan pirolisis sebagai teknologi yang mahal dan tidak matang. Pada masa ini masih lebih murah untuk menghasilkan diesel daripada bahan api fosil berbanding sisa plastik.
Tetapi adakah ia tenaga boleh diperbaharui?
Adakah bahan api plastik merupakan sumber yang boleh diperbaharui? Di Kesatuan Eropah, hanya sisa isi rumah biogenik dianggap boleh diperbaharui. Di AS, 16 negeri menganggap sisa pepejal perbandaran, termasuk plastik, sebagai sumber tenaga boleh diperbaharui. Tetapi plastik tidak boleh diperbaharui dalam erti kata yang sama seperti kayu, kertas atau kapas. Plastik tidak tumbuh daripada cahaya matahari: kami membuatnya daripada bahan api fosil yang diekstrak dari bumi, dan setiap langkah dalam proses itu boleh membawa kepada pencemaran.
"Apabila anda mengekstrak bahan api fosil dari bumi, membuat plastik daripadanya, dan kemudian membakar plastik tersebut untuk tenaga, ia menjadi jelas bahawa ini bukan bulatan, tetapi garisan," kata Rob Opsomer dari Yayasan Ellen MacArthur, yang mempromosikan ekonomi bulat. penggunaan produk. Dia menambah: "Pyrolysis boleh dianggap sebagai sebahagian daripada ekonomi bulat jika outputnya digunakan sebagai bahan mentah untuk bahan berkualiti tinggi baharu, termasuk plastik tahan lama."
Penyokong masyarakat pekeliling bimbang bahawa sebarang pendekatan untuk menukar sisa plastik kepada tenaga tidak banyak membantu mengurangkan permintaan untuk produk plastik baharu, apalagi mitigasi perubahan iklim. "Untuk memberi tumpuan kepada pendekatan ini adalah untuk menjauhi penyelesaian sebenar," kata Claire Arkin, ahli Perikatan Global untuk Alternatif Pembakaran Sisa, yang menawarkan penyelesaian tentang cara menggunakan kurang plastik, menggunakannya semula dan mengitar semula lebih banyak lagi.