Mitsuru Kakimoto, ahli Persatuan Vegetarian Jepun menulis: “Satu tinjauan yang saya lakukan di 80 negara Barat, termasuk di kalangan rakyat Amerika, British dan Kanada, menunjukkan bahawa kira-kira separuh daripada mereka percaya bahawa vegetarianisme berasal dari India. Sesetengah responden mencadangkan bahawa tempat kelahiran vegetarianisme adalah China atau Jepun. Nampaknya sebab utama saya ialah vegetarianisme dan Buddhisme dikaitkan di Barat, dan ini tidak menghairankan. Malah, kami mempunyai sebab untuk menegaskan bahawa “.
Gishi-Wajin-Den, sebuah buku sejarah Jepun yang ditulis di China pada abad ketiga SM, berkata: “Tiada lembu di negara itu, tiada kuda, tiada harimau, tiada harimau bintang, tiada kambing, tiada burung murai ditemui di tanah ini. Iklimnya sederhana dan orang ramai makan sayur-sayuran segar pada musim panas dan musim sejuk.” Seolah-olah, . Mereka juga menangkap ikan dan kerang, tetapi hampir tidak makan daging.
Pada masa itu, Jepun dikuasai oleh agama Shinto, pada asasnya panteistik, berdasarkan penyembahan kuasa alam. Menurut penulis Steven Rosen, pada zaman awal Shinto, orang ramai kerana larangan pertumpahan darah.
Beberapa ratus tahun kemudian, agama Buddha datang ke Jepun, dan Jepun berhenti memburu dan menangkap ikan. Pada abad ketujuh, Maharani Jito dari Jepun menggalakkan pembebasan haiwan dari kurungan dan menubuhkan rizab alam semula jadi di mana pemburuan dilarang.
Pada tahun 676 Masihi Maharaja Jepun Tenmu yang memerintah ketika itu mengisytiharkan dekri yang melarang makan ikan dan kerang, serta daging haiwan dan ayam.
Selama 12 abad dari zaman Nara hingga Pembinaan Semula Meiji pada separuh kedua abad ke-19, orang Jepun hanya makan hidangan vegetarian. Makanan rujinya ialah beras, kekacang dan sayur-sayuran. Memancing hanya dibenarkan pada hari cuti. (reri bermaksud memasak).
Perkataan Jepun shojin ialah terjemahan Sanskrit vyria, yang bermaksud menjadi baik dan mengelakkan kejahatan. Paderi Buddha yang belajar di China membawa dari kuil mereka amalan memasak dengan pertapaan untuk tujuan pencerahan, dengan tegas mengikut ajaran Buddha.
Pada abad ke-13, Dogen, pengasas mazhab Soto-Zen, memberikan . Dogen mempelajari ajaran Zen di luar negara di China semasa Dinasti Song. Dia mencipta satu set peraturan untuk penggunaan masakan vegetarian sebagai cara untuk mencerahkan minda.
Ia memberi kesan yang besar kepada rakyat Jepun. Makanan yang dihidangkan pada upacara minum teh dipanggil Kaiseki dalam bahasa Jepun, yang secara harfiah bermaksud "batu dada". Para bhikkhu yang mengamalkan zuhud menekan batu yang dipanaskan ke dada mereka untuk menghilangkan rasa lapar. Perkataan Kaiseki sendiri telah membawa maksud makanan ringan, dan tradisi ini telah banyak mempengaruhi masakan Jepun.
"Temple of the Butchered Cow" terletak di Shimoda. Ia dibina sejurus selepas Jepun membuka pintunya ke Barat pada tahun 1850-an. Ia didirikan sebagai penghormatan kepada lembu pertama yang dibunuh, menandakan pelanggaran pertama ajaran Buddha terhadap makan daging.
Dalam era moden, Miyazawa, seorang penulis dan penyair Jepun pada awal abad ke-20, mencipta novel yang menggambarkan konvensyen vegetarian fiksyen. Tulisannya memainkan peranan penting dalam mempromosikan vegetarianisme. Hari ini, tiada seekor haiwan pun dimakan di biara Buddha Zen, dan mazhab Buddha seperti Sao Dai (yang berasal dari Vietnam Selatan) boleh bermegah.
Ajaran Buddha bukanlah satu-satunya sebab untuk perkembangan vegetarianisme di Jepun. Pada akhir abad ke-19, Dr. Gensai Ishizuka menerbitkan sebuah buku akademik di mana beliau mempromosikan masakan akademik dengan penekanan pada beras perang dan sayur-sayuran. Teknik beliau dipanggil makrobiotik dan berdasarkan falsafah Cina kuno, pada prinsip Yin dan Yang dan Doasisme. Ramai orang menjadi pengikut teori perubatan pencegahannya. Makrobiotik Jepun memerlukan makan beras perang sebagai separuh daripada diet, dengan sayur-sayuran, kekacang dan rumpai laut.
Pada tahun 1923, The Natural Diet of Man telah diterbitkan. Penulis, Dr. Kellogg, menulis: “. Dia makan ikan sekali atau dua kali sebulan dan daging hanya sekali setahun." Buku itu menerangkan bagaimana, pada tahun 1899, maharaja Jepun menubuhkan satu suruhanjaya untuk menentukan sama ada negaranya perlu makan daging untuk menjadikan orang lebih kuat. Suruhanjaya itu menyimpulkan bahawa "orang Jepun sentiasa berjaya melakukannya tanpa itu, dan kekuatan, ketahanan dan kehebatan olahraga mereka adalah lebih baik daripada mana-mana perlumbaan Kaukasia. Makanan ruji di Jepun ialah nasi.
Juga, orang Cina, Siam, Korea dan orang lain di Timur mematuhi diet yang sama. .
Mitsuru Kakimoto menyimpulkan: “Orang Jepun mula makan daging kira-kira 150 tahun yang lalu dan kini menderita penyakit yang disebabkan oleh pengambilan lemak haiwan dan toksin yang digunakan secara berlebihan dalam pertanian. Ini menggalakkan mereka mencari makanan semula jadi dan selamat dan kembali kepada masakan tradisional Jepun semula.”