Hanya setahun yang lalu, lava mengalir dari gunung berapi Kilauea, sebuah burle, menyekat jalan dan mengalir melalui padang Hawaii. Mereka akhirnya sampai ke lautan, di mana lava panas bertemu dengan air laut yang sejuk dan berkecai menjadi serpihan kaca dan runtuhan kecil, membentuk pasir.
Beginilah kemunculan pantai baharu, seperti Pohoiki, pantai pasir hitam yang terbentang sejauh 1000 kaki di Pulau Besar Hawaii. Para saintis yang menyiasat kawasan itu tidak pasti sama ada pantai itu terbentuk sejurus selepas letusan gunung berapi Mei 2018 atau jika ia terbentuk perlahan-lahan apabila lahar mula menyejuk pada bulan Ogos, tetapi apa yang mereka tahu pasti selepas memeriksa sampel yang diambil dari pantai yang baru lahir ialah ia sudah pun tercemar dengan ratusan kepingan plastik kecil.
Pantai Pohoiki adalah bukti selanjutnya bahawa plastik ada di mana-mana hari ini, walaupun di pantai yang kelihatan bersih dan bersih.
Zarah mikroplastik biasanya bersaiz kurang daripada lima milimeter dan tidak lebih besar daripada sebutir pasir. Pada mata kasar, pantai Pohoiki kelihatan tidak disentuh.
"Ia luar biasa," kata Nick Vanderzeel, seorang pelajar di Universiti Hawaii di Hilo yang menemui plastik di pantai.
Vanderzeal melihat pantai ini sebagai peluang untuk mengkaji deposit baru yang mungkin tidak terjejas oleh pengaruh manusia. Dia mengumpul 12 sampel dari tempat yang berbeza di pantai. Menggunakan larutan zink klorida, yang lebih tumpat daripada plastik dan kurang tumpat daripada pasir, dia dapat mengasingkan zarah-plastik itu terapung ke atas manakala pasir tenggelam.
Didapati, secara purata, bagi setiap 50 gram pasir, terdapat 21 keping plastik. Kebanyakan zarah plastik ini adalah mikrofiber, rambut halus yang dikeluarkan daripada fabrik sintetik yang biasa digunakan seperti poliester atau nilon, kata Vanderzeel. Mereka memasuki lautan melalui kumbahan yang dibasuh daripada mesin basuh, atau dipisahkan daripada pakaian orang yang berenang di laut.
Penyelidik Stephen Colbert, ahli ekologi marin dan mentor akademik Vanderzeal, berkata plastik itu berkemungkinan dihanyutkan oleh ombak dan ditinggalkan di pantai, bercampur dengan butiran pasir halus. Berbanding dengan sampel yang diambil dari dua pantai jiran lain yang tidak terbentuk oleh gunung berapi, Pantai Pohoiki kini mempunyai kira-kira 2 kali lebih sedikit plastik.
Vanderzeel dan Colbert merancang untuk sentiasa memantau keadaan di Pantai Pohoyki untuk melihat sama ada jumlah plastik di atasnya meningkat atau kekal sama.
"Saya harap kami tidak menemui plastik ini," kata Colbert mengenai mikroplastik dalam sampel Vanderzeal, "tetapi kami tidak terkejut dengan penemuan ini."
"Terdapat idea romantis tentang pantai tropika terpencil, bersih dan tidak disentuh," kata Colbert. "Pantai seperti ini tidak wujud lagi."
Plastik, termasuk mikroplastik, sedang menuju ke pantai beberapa pantai paling terpencil di dunia yang belum pernah dijejaki oleh manusia.
Para saintis sering membandingkan keadaan lautan semasa dengan sup plastik. Mikroplastik berada di mana-mana sehinggakan ia sudah pun turun dari langit di kawasan pergunungan terpencil dan berakhir di garam meja kita.
Masih tidak jelas bagaimana lebihan plastik ini akan terus menjejaskan ekosistem marin, tetapi saintis mengesyaki ia boleh membawa kesan berbahaya kepada hidupan liar dan kesihatan manusia. Lebih daripada sekali, mamalia laut yang besar seperti ikan paus telah dihanyutkan ke darat dengan timbunan plastik di dalam perut mereka. Baru-baru ini, saintis telah menemui bahawa ikan menelan zarah mikroplastik pada hari-hari pertama kehidupan.
Tidak seperti barangan plastik yang lebih besar seperti beg dan penyedut minuman yang boleh diambil dan dibuang ke dalam tong sampah, mikroplastik adalah banyak dan tidak dapat dilihat dengan mata kasar. Satu kajian baru-baru ini mendapati bahawa berjuta-juta kepingan plastik kekal di pantai walaupun selepas dibersihkan.
Kumpulan pemuliharaan seperti Yayasan Hidupan Liar Hawaii telah bekerjasama dengan universiti untuk membangunkan pembersih pantai yang pada asasnya bertindak seperti vakum, menyedut pasir dan mengasingkan mikroplastik. Tetapi berat dan kos mesin sedemikian, dan bahaya yang ditimbulkannya kepada kehidupan mikroskopik di pantai, bermakna ia hanya boleh digunakan untuk membersihkan pantai yang paling tercemar.
Walaupun Pohoiki sudah dipenuhi dengan plastik, ia masih mempunyai perjalanan yang jauh sebelum ia dapat bersaing dengan tempat-tempat seperti "pantai sampah" yang terkenal di Hawaii.
Vanderzeel menjangka untuk kembali ke Pokhoiki tahun depan untuk melihat sama ada pantai itu akan berubah dan jenis perubahannya, tetapi Colbert berkata penyelidikan awalnya sudah menunjukkan bahawa pencemaran pantai kini berlaku serta-merta.