Menurut laporan Agensi Tenaga Antarabangsa, kira-kira 6,5 juta orang mati setiap tahun akibat pencemaran udara! Laporan Pertubuhan Kesihatan Sedunia 2012 menyatakan bahawa 3,7 juta kematian setiap tahun dikaitkan dengan pencemaran udara. Peningkatan jumlah kematian sudah pasti menyerlahkan magnitud masalah dan menunjukkan keperluan untuk tindakan segera.
Menurut penyelidikan, pencemaran udara menjadi ancaman keempat terbesar kepada kesihatan manusia selepas diet yang tidak baik, merokok dan tekanan darah tinggi.
Menurut statistik, kematian disebabkan terutamanya oleh penyakit kardiovaskular seperti penyakit jantung koronari, strok, penyakit pulmonari obstruktif kronik, kanser paru-paru dan jangkitan saluran pernafasan akut yang lebih rendah pada kanak-kanak. Oleh itu, pencemaran udara adalah karsinogen paling berbahaya di dunia, dan ia dianggap lebih berbahaya daripada merokok pasif.
Banyak kematian akibat pencemaran udara berlaku di bandar-bandar yang telah membangun dengan pesat sejak beberapa dekad yang lalu.
7 daripada 15 bandar yang mempunyai kadar pencemaran udara tertinggi adalah di India, sebuah negara yang mengalami pertumbuhan pesat dalam beberapa tahun kebelakangan ini. India sangat bergantung pada arang batu untuk keperluan tenaganya, selalunya menggunakan jenis arang batu yang paling kotor untuk mengekalkan rentak pembangunan. Di India juga, terdapat sedikit peraturan mengenai kenderaan, dan kebakaran jalanan selalunya boleh dilihat berlaku akibat pembakaran sampah. Oleh sebab itu, bandar-bandar besar sering diselubungi kabut asap. Di New Delhi, disebabkan oleh pencemaran udara, purata jangka hayat dikurangkan sebanyak 6 tahun!
Keadaan ini diburukkan lagi oleh kemarau yang disebabkan oleh perubahan iklim, yang menyebabkan lebih banyak zarah habuk naik ke udara.
Di seluruh India, kitaran ganas pencemaran udara dan perubahan iklim mendatangkan akibat yang menakutkan. Sebagai contoh, glasier Himalaya menyediakan air untuk sehingga 700 juta orang di seluruh rantau ini, tetapi pelepasan dan peningkatan suhu perlahan-lahan menyebabkan ia cair. Apabila mereka mengecut, orang ramai cuba mencari sumber air alternatif, tetapi tanah lembap dan sungai menjadi kering.
Pengeringan tanah lembap juga berbahaya kerana zarah habuk yang mencemarkan udara naik dari kawasan kering ke udara - yang, sebagai contoh, berlaku di bandar Zabol di Iran. Masalah yang sama wujud di bahagian California kerana Laut Salton semakin kering akibat eksploitasi berlebihan sumber air dan perubahan iklim. Apa yang dahulunya merupakan badan air yang berkembang pesat berubah menjadi kawasan terpencil, melemahkan penduduk yang mengalami penyakit pernafasan.
Beijing ialah bandar raya dunia yang terkenal dengan kualiti udara yang sangat turun naik. Seorang artis yang menggelarkan dirinya Brother Nut telah melakukan eksperimen menarik di sana untuk menunjukkan tahap pencemaran udara. Dia berjalan di sekitar bandar dengan pembersih hampagas menyedut udara. Selepas 100 hari, dia membuat batu bata daripada zarah yang disedut oleh pembersih vakum. Oleh itu, dia menyampaikan kepada masyarakat kebenaran yang mengganggu: setiap orang, berjalan di sekitar bandar, boleh mengumpul pencemaran yang sama dalam tubuhnya.
Di Beijing, seperti di semua bandar, golongan miskin paling menderita akibat pencemaran udara kerana mereka tidak mampu membeli pembersih yang mahal dan sering bekerja di luar rumah, di mana mereka terdedah kepada udara tercemar.
Nasib baik, orang ramai menyedari bahawa adalah mustahil untuk bersabar dengan keadaan ini lagi. Seruan bertindak sedang didengari di seluruh dunia. Sebagai contoh, di China, terdapat pergerakan alam sekitar yang semakin meningkat, yang ahlinya menentang kualiti udara yang mengerikan dan pembinaan loji arang batu dan kimia baharu. Orang ramai menyedari bahawa masa depan akan berada dalam bahaya melainkan tindakan diambil. Kerajaan menyahut seruan dengan cuba menghijaukan ekonomi.
Membersihkan udara selalunya semudah melepasi piawaian pelepasan baharu untuk kereta atau membersihkan sampah di kawasan kejiranan. Sebagai contoh, New Delhi dan New Mexico telah menggunakan kawalan kenderaan yang lebih ketat untuk mengurangkan asap.
Agensi Tenaga Antarabangsa telah berkata bahawa peningkatan sebanyak 7% dalam pelaburan tahunan dalam penyelesaian tenaga bersih boleh menyelesaikan masalah pencemaran udara, walaupun lebih banyak tindakan mungkin diperlukan.
Kerajaan di seluruh dunia seharusnya tidak lagi hanya menghapuskan bahan api fosil secara berperingkat, tetapi mula mengurangkan penggunaannya secara drastik.
Masalahnya menjadi lebih mendesak apabila seseorang mempertimbangkan jangkaan pertumbuhan bandar pada masa hadapan. Menjelang 2050, 70% manusia akan tinggal di bandar, dan menjelang 2100, populasi dunia boleh bertambah hampir 5 bilion orang.
Terlalu banyak nyawa dipertaruhkan untuk terus menangguhkan perubahan. Penduduk planet ini mesti bersatu untuk memerangi pencemaran udara, dan sumbangan setiap orang akan menjadi penting!