Analisis lima kajian baru-baru ini, termasuk lebih daripada 76000 kes, menunjukkan bahawa kematian akibat penyakit jantung koronari adalah 31% lebih rendah di kalangan lelaki vegetarian berbanding bukan vegetarian, dan 20% lebih rendah di kalangan wanita. Dalam satu-satunya kajian mengenai subjek ini, yang dijalankan di kalangan vegan, risiko mendapat penyakit ini adalah lebih rendah di kalangan lelaki vegan berbanding di kalangan lelaki ovo-lacto-vegetarian.
Nisbah kematian juga lebih rendah di kalangan vegetarian, lelaki dan wanita, berbanding separa vegetarian; mereka yang makan hanya ikan, atau mereka yang makan daging tidak lebih daripada sekali seminggu.
Kadar pengurangan penyakit kardiovaskular di kalangan vegetarian adalah disebabkan tahap kolesterol yang lebih rendah dalam darah mereka. Kajian terhadap 9 kajian mendapati bahawa vegetarian lacto-ovo dan vegan masing-masing mempunyai 14% dan 35% tahap kolesterol darah yang lebih rendah daripada bukan vegetarian pada usia yang sama. Ia juga mungkin menjelaskan indeks jisim badan yang lebih rendah di kalangan vegetarian.
Profesor Sacks dan rakan sekerja mendapati bahawa apabila subjek vegetarian adalah lebih berat daripada bukan vegetarian, terdapat lebih sedikit lipoprotein dalam plasmanya. Sesetengah, tetapi tidak semua, kajian menunjukkan penurunan paras darah lipoprotein ketumpatan molekul tinggi (HDL) dalam kalangan vegetarian. Penurunan tahap HDL boleh disebabkan oleh penurunan umum dalam pengambilan lemak dan alkohol dalam diet. Ini boleh membantu menjelaskan perbezaan kecil dalam kadar penyakit kardiovaskular di kalangan wanita vegetarian dan bukan vegetarian, kerana paras lipoprotein berketumpatan tinggi (HDL) dalam darah mungkin merupakan faktor risiko yang lebih besar untuk penyakit berbanding lipoprotein berketumpatan molekul rendah (LDL) peringkat.
Tahap trigliserida biasa adalah lebih kurang sama di kalangan vegetarian dan bukan vegetarian.
Beberapa faktor khusus untuk diet vegetarian boleh mempengaruhi tahap kolesterol darah. Walaupun kajian menunjukkan bahawa kebanyakan vegetarian tidak mengikuti diet rendah lemak, pengambilan lemak tepu dalam kalangan vegetarian adalah jauh lebih rendah berbanding bukan vegetarian, dan nisbah lemak tak tepu kepada lemak tepu juga jauh lebih tinggi dalam vegan.
Vegetarian juga mendapat kurang kolesterol berbanding bukan vegetarian, walaupun angka ini berbeza-beza antara kumpulan di mana kajian telah dijalankan.
Vegetarian mengambil 50% atau lebih serat daripada bukan vegetarian, dan vegan mempunyai lebih banyak serat daripada vegetarian ovo-lacto. Biofiber larut boleh mengurangkan risiko penyakit kardiovaskular dengan menurunkan paras kolesterol darah.
Sesetengah kajian mencadangkan bahawa protein haiwan dikaitkan secara langsung dengan paras kolesterol darah tinggi.walaupun semua faktor pemakanan lain dikawal dengan teliti. Vegetarian lacto-ovo mengambil kurang protein haiwan berbanding bukan vegetarian, dan vegan tidak mengambil protein haiwan sama sekali.
Kajian menunjukkan bahawa makan sekurang-kurangnya 25 gram protein soya setiap hari, sama ada sebagai pengganti protein haiwan atau sebagai tambahan kepada diet biasa, merendahkan paras kolesterol darah pada penghidap hiperkolesterolemia, kolesterol darah tinggi. Protein soya juga boleh meningkatkan tahap HDL. Vegetarian makan lebih banyak protein soya daripada orang biasa.
Faktor lain dalam diet vegan yang mengurangkan risiko penyakit kardiovaskular, selain daripada kesan ke atas paras kolesterol darah. Vegetarian mengambil lebih banyak vitamin - antioksidan C dan E, yang boleh mengurangkan pengoksidaan kolesterol LDL. Isoflavonoid, yang merupakan fito-estrogen yang terdapat dalam makanan soya, mungkin juga mempunyai sifat anti-oksidan serta meningkatkan fungsi endothelial dan fleksibiliti arteri keseluruhan.
Walaupun maklumat tentang pengambilan fitokimia tertentu dalam kalangan pelbagai populasi adalah terhad, vegetarian menunjukkan pengambilan fitokimia yang lebih tinggi daripada bukan vegetarian, kerana peratusan yang lebih besar daripada pengambilan tenaga mereka datang daripada makanan tumbuhan. Sebahagian daripada fitokimia ini mengganggu pembentukan plak melalui pengurangan transduksi isyarat, pembentukan sel baharu dan mencetuskan kesan anti-radang.
Penyelidik di Taiwan mendapati bahawa vegetarian mempunyai tindak balas vasodilasi yang jauh lebih tinggi, secara langsung berkaitan dengan bilangan tahun seseorang menghabiskan diet vegetarian, mencadangkan kesan positif langsung diet vegetarian terhadap fungsi endothelial vaskular.
Tetapi mengurangkan risiko penyakit kardiovaskular bukan sahaja disebabkan oleh aspek pemakanan vegetarianisme.
Beberapa tetapi tidak semua kajian telah menunjukkan paras darah homosistein yang tinggi dalam vegetarian berbanding bukan vegetarian. Homocysteine dianggap sebagai faktor risiko bebas untuk penyakit kardiovaskular. Penjelasan mungkin adalah pengambilan vitamin B12 yang tidak mencukupi.
Suntikan vitamin B12 merendahkan paras homosistein darah dalam vegetarian, yang kebanyakannya telah mengurangkan pengambilan vitamin B12 dan paras homosistein darah yang tinggi. Di samping itu, pengurangan pengambilan n-3 asid lemak tak tepu dan peningkatan pengambilan asid lemak n-6 tepu kepada n-3 asid lemak dalam diet boleh meningkatkan risiko penyakit jantung di kalangan sesetengah vegetarian.
Penyelesaiannya mungkin dengan meningkatkan pengambilan asid lemak tak tepu n-3, contohnya, meningkatkan pengambilan minyak biji rami dan biji rami, serta mengurangkan pengambilan asid lemak N-6 tepu daripada makanan seperti minyak bunga matahari.