Adakah orang Mesir purba makan seperti kita? Jika anda seorang vegetarian, beribu-ribu tahun dahulu di tebing Sungai Nil anda akan berasa seperti di rumah sendiri.
Sebenarnya, makan daging dalam jumlah yang banyak adalah fenomena baru-baru ini. Dalam budaya kuno, vegetarianisme adalah lebih biasa, kecuali orang nomad. Kebanyakan penduduk menetap makan buah-buahan dan sayur-sayuran.
Walaupun sumber sebelum ini melaporkan bahawa orang Mesir purba kebanyakannya vegetarian, ia tidak mungkin sehingga penyelidikan baru-baru ini untuk memberitahu berapa bahagian makanan ini atau makanan lain. Adakah mereka makan roti? Pernahkah anda bersandar pada terung dan bawang putih? Mengapa mereka tidak memancing?
Pasukan penyelidik Perancis mendapati bahawa dengan memeriksa atom karbon dalam mumia orang yang tinggal di Mesir antara 3500 SM e. dan 600 AD e., anda boleh mengetahui apa yang mereka makan.
Semua atom karbon dalam tumbuhan diperoleh daripada karbon dioksida di atmosfera melalui fotosintesis. Karbon memasuki badan kita apabila kita makan tumbuhan atau haiwan yang telah memakan tumbuhan ini.
Unsur paling ringan keenam dalam jadual berkala, karbon, terdapat di alam semula jadi sebagai dua isotop stabil: karbon-12 dan karbon-13. Isotop unsur yang sama bertindak balas dengan cara yang sama tetapi mempunyai jisim atom yang sedikit berbeza, dengan karbon-13 lebih berat sedikit daripada karbon-12. Tumbuhan dibahagikan kepada dua kumpulan. Kumpulan pertama, C3, paling popular di kalangan tumbuhan seperti bawang putih, terung, pear, lentil dan gandum. Kumpulan kedua, lebih kecil, C4, termasuk produk seperti millet dan sorghum.
Tumbuhan C3 biasa mengambil lebih sedikit isotop karbon-13 berat, manakala C4 mengambil lebih banyak. Dengan mengukur nisbah karbon-13 kepada karbon-12, perbezaan antara kedua-dua kumpulan boleh ditentukan. Jika anda makan banyak tumbuhan C3, kepekatan isotop karbon-13 dalam badan anda akan menjadi kurang berbanding jika anda makan kebanyakan tumbuhan C4.
Mumia yang diperiksa oleh pasukan Perancis adalah mayat 45 orang yang dibawa ke dua muzium di Lyon, Perancis, pada abad ke-19. "Kami mengambil pendekatan yang sedikit berbeza," jelas Alexandra Tuzo, ketua penyelidik di Universiti Lyon. “Kami telah banyak bekerja dengan tulang dan gigi, sementara ramai penyelidik sedang mengkaji rambut, kolagen dan protein. Kami juga bekerja pada beberapa tempoh, mengkaji beberapa orang dari setiap tempoh untuk menampung jangka masa yang lebih besar."
Para penyelidik menerbitkan penemuan mereka dalam Jurnal Arkeologi. Mereka mengukur nisbah karbon-13 kepada karbon-12 (serta beberapa isotop lain) dalam tulang, enamel, dan rambut sisa dan membandingkannya dengan ukuran dalam babi yang menerima diet kawalan perkadaran berbeza C3 dan C4 . Oleh kerana metabolisme babi adalah serupa dengan manusia, nisbah isotop adalah setanding dengan yang terdapat pada mumia.
Rambut menyerap lebih banyak protein haiwan daripada tulang dan gigi, dan nisbah isotop dalam rambut mumia sepadan dengan vegetarian Eropah moden, membuktikan bahawa orang Mesir purba kebanyakannya vegetarian. Seperti kebanyakan manusia moden, diet mereka adalah berasaskan gandum dan oat. Kesimpulan utama kajian itu ialah bijirin kumpulan C4 seperti millet dan sorghum merupakan sebahagian kecil daripada diet, kurang daripada 10 peratus.
Tetapi fakta yang mengejutkan juga ditemui.
"Kami mendapati bahawa diet adalah konsisten sepanjang masa. Kami menjangkakan perubahan,” kata Tuzo. Ini menunjukkan bahawa orang Mesir purba menyesuaikan diri dengan baik dengan persekitaran mereka kerana kawasan Nil menjadi semakin gersang sejak 3500 SM. e. hingga 600 Masihi e.
Bagi Kate Spence, ahli arkeologi dan pakar Mesir purba di Universiti Cambridge, ini tidak mengejutkan: "Walaupun kawasan ini sangat kering, mereka menanam tanaman dengan sistem pengairan, yang sangat cekap," katanya. Apabila paras air di Sungai Nil menurun, petani bergerak lebih dekat ke sungai dan terus mengusahakan tanah dengan cara yang sama.
Misteri sebenar adalah ikan. Kebanyakan orang akan menganggap bahawa orang Mesir purba, yang tinggal berhampiran Sungai Nil, makan banyak ikan. Walau bagaimanapun, walaupun terdapat bukti budaya yang ketara, tidak banyak ikan dalam diet mereka.
“Terdapat banyak bukti menangkap ikan pada relief dinding Mesir (kedua-duanya dengan tempuling dan pukat), ikan juga terdapat dalam dokumen. Terdapat banyak bukti arkeologi tentang penggunaan ikan dari tempat seperti Gaza dan Amama,” kata Spence, sambil menambah bahawa beberapa jenis ikan tidak dimakan atas sebab agama. "Semuanya agak mengejutkan, kerana analisis isotop menunjukkan bahawa ikan itu tidak begitu popular."