India berada di tengah-tengah sejenis peperangan - perang ke atas penggunaan telur. Adakah, atau tidak. Malah, persoalannya berkaitan sama ada kerajaan negara perlu menyediakan telur percuma kepada kanak-kanak miskin dan kekurangan zat makanan.
Semuanya bermula apabila Shivraj Chowhan, menteri negeri Madhya Pradesh, menarik balik cadangan untuk memberikan telur percuma kepada Pusat Jagaan Harian Negeri di beberapa bahagian di negeri itu.
“Kawasan ini mempunyai kadar kekurangan zat makanan yang tinggi. kata Sachin Jain, seorang aktivis hak makanan tempatan.
Kenyataan sebegitu tidak meyakinkan Chouhan. Menurut akhbar India, beliau secara terbuka berjanji tidak akan membenarkan telur percuma diberikan selagi beliau menjadi menteri negeri. Mengapa tentangan yang sengit? Hakikatnya, komuniti Jane tempatan (agama) yang ketat vegetarian dan mempunyai kedudukan kukuh di negeri ini, sebelum ini menghalang pengenalan telur percuma dalam diet Pusat Jagaan Harian dan sekolah. Shivraj Chouzan ialah seorang Hindu kasta tinggi dan, baru-baru ini, seorang vegetarian.
Madhya Pradesh adalah negeri yang kebanyakannya vegetarian, bersama-sama dengan beberapa negeri lain seperti Karnataka, Rajasthan dan Gujerat. Selama bertahun-tahun, vegetarian yang aktif dalam politik telah menyimpan telur daripada makan tengah hari sekolah dan hospital harian.
Tetapi inilah perkaranya: walaupun penduduk negeri-negeri ini adalah vegetarian, orang miskin, kelaparan, sebagai peraturan, tidak. "Mereka akan makan telur dan apa sahaja jika mereka mampu untuk membelinya," kata Deepa Sinha, ahli ekonomi di Pusat Penyelidikan Emisi di New Delhi dan pakar dalam program pemakanan sekolah dan prasekolah di India.
Program makan tengah hari sekolah percuma India menjejaskan kira-kira 120 juta kanak-kanak termiskin di India, dan hospital harian juga menjaga berjuta-juta kanak-kanak kecil. Justeru, isu pemberian telur percuma bukanlah sesuatu yang remeh.
Kitab suci agama Hindu mencadangkan tanggapan tertentu tentang kesucian orang yang tergolong dalam kasta yang lebih tinggi. Sinha menjelaskan: “Anda tidak boleh menggunakan sudu jika orang lain menggunakannya. Anda tidak boleh duduk di sebelah seseorang yang makan daging. Anda tidak boleh makan makanan yang disediakan oleh orang yang makan daging. Mereka menganggap diri mereka lapisan dominan dan bersedia untuk mengenakannya kepada sesiapa sahaja.”
Larangan menyembelih lembu dan kerbau baru-baru ini di negeri jiran Maharashtra juga mencerminkan semua perkara di atas. Walaupun kebanyakan penganut Hindu tidak makan daging lembu, penganut Hindu kasta rendah, termasuk Dalit (kasta terendah dalam hierarki), bergantung kepada daging sebagai sumber protein.
Beberapa negeri telah memasukkan telur dalam makanan percuma. Sinha mengimbas kembali masa ketika dia melawat sebuah sekolah di negeri selatan Andhra Pradesh untuk menyelia program makan tengah hari sekolah. Negeri itu baru-baru ini melancarkan program untuk memasukkan telur dalam diet. Salah satu sekolah meletakkan kotak di mana pelajar meninggalkan aduan dan cadangan tentang makanan sekolah. "Kami membuka kotak itu, salah satu surat adalah daripada seorang gadis di darjah 4," ingat Sinha. "Ia adalah seorang gadis Dalit, dia menulis:" Terima kasih banyak. Saya makan telur buat kali pertama dalam hidup saya.”
Susu, sebagai alternatif yang baik kepada telur untuk vegetarian, datang dengan banyak kontroversi. Ia sering dicairkan oleh pembekal dan mudah tercemar. Di samping itu, penyimpanan dan pengangkutannya memerlukan infrastruktur yang lebih maju daripada yang terdapat di kawasan pedalaman terpencil di India.
“Saya seorang vegetarian,” kata Jane, “Saya tidak pernah menyentuh telur seumur hidup saya. Tetapi saya boleh mendapatkan protein dan lemak daripada sumber lain seperti minyak sapi (mentega jelas) dan susu. Orang miskin tidak mempunyai peluang itu, mereka tidak mampu. Dan dalam kes itu, telur menjadi penyelesaian untuk mereka.
"Kami masih menghadapi masalah kekurangan makanan yang besar," kata Deepa Sinha. "Satu daripada tiga kanak-kanak di India kekurangan zat makanan."