Zaitun adalah simbol seluruh Mediterranean pada zaman dahulu. Bersama-sama dengan oak, ia adalah pokok yang paling dihormati dalam mitologi Yunani. Menariknya, orang Yunani menggunakan buah zaitun sebagai sumber utama lemak. Daging adalah makanan orang gasar dan oleh itu dianggap tidak sihat.
Mitologi Yunani menerangkan asal usul pokok zaitun di Athens seperti berikut. Athena adalah anak perempuan Zeus (tuhan tertinggi mitologi Yunani) dan Metis, yang melambangkan kelicikan dan kebijaksanaan. Athena ialah seorang dewi perang yang sifatnya ialah tombak, topi keledar dan perisai. Di samping itu, Athena dianggap sebagai dewi keadilan dan kebijaksanaan, pelindung seni dan kesusasteraan. Haiwan sucinya ialah burung hantu, dan pokok zaitun adalah salah satu simbol tersendiri. Sebab mengapa dewi memilih zaitun sebagai simbolnya dijelaskan dalam kisah mitos berikut:
Di Greece, pokok zaitun melambangkan keamanan dan kemakmuran, serta kebangkitan dan harapan. Ini dibuktikan dengan peristiwa yang berlaku selepas pembakaran Athens oleh raja Parsi Xerxes pada abad ke-5 SM. Xerxes membakar seluruh bandar Acropolis, bersama-sama dengan pokok zaitun Athens yang berusia berabad-abad. Walau bagaimanapun, apabila orang Athens memasuki bandar yang hangus itu, pokok zaitun telah memulakan cabang baru, melambangkan pemulihan dan pembaharuan yang cepat dalam menghadapi kesukaran.
Hercules, salah satu wira mitologi yang paling terkenal, juga dikaitkan dengan pokok zaitun. Walaupun usianya sangat muda, Hercules berjaya mengalahkan singa Chitaeron hanya dengan bantuan tangannya dan sebatang pokok zaitun. Kisah ini mengagungkan buah zaitun sebagai sumber kekuatan dan perjuangan.
Pohon zaitun, yang suci, sering digunakan sebagai persembahan kepada tuhan-tuhan dari manusia. Ini digambarkan dengan baik dalam kisah Theseus, wira negara Attica. Theseus adalah anak kepada raja Aegean Attica, yang melakukan pengembaraan yang tidak terkira banyaknya sepanjang hidupnya. Salah satunya ialah konfrontasi dengan Minotaur di pulau Crete. Sebelum pertempuran, Theseus meminta perlindungan Apollo juga.
Kesuburan adalah satu lagi sifat pokok zaitun. Athena adalah dewi kesuburan dan simbolnya adalah salah satu pokok yang paling banyak ditanam di Greece, buah-buahan yang memberi makan orang Hellene selama berabad-abad. Oleh itu, mereka yang ingin meningkatkan kesuburan tanah mereka mencari buah zaitun.
Hubungan antara masyarakat Yunani purba dan pokok zaitun sangat kuat. Zaitun melambangkan kekuatan, kemenangan, kecantikan, kebijaksanaan, kesihatan, kesuburan dan merupakan persembahan suci. Minyak zaitun sebenar dianggap sebagai objek bernilai tinggi dan ditawarkan sebagai hadiah kepada pemenang dalam pertandingan.