Jumlah bilangan berus gigi yang digunakan dan dibuang setiap tahun telah meningkat secara berterusan sejak pengenalan berus gigi plastik pertama pada tahun 1930-an. Selama berabad-abad, berus gigi telah dibuat daripada bahan semula jadi, tetapi pada awal abad ke-20, pengeluar mula menggunakan nilon dan plastik lain untuk membuat berus gigi. Plastik hampir tidak boleh terurai, yang bermaksud bahawa hampir setiap berus gigi yang dibuat sejak tahun 1930-an masih wujud di suatu tempat dalam bentuk sampah.
Ciptaan terbaik sepanjang zaman?
Ternyata orang sangat suka memberus gigi. Tinjauan MIT pada tahun 2003 mendapati bahawa berus gigi lebih dihargai daripada kereta, komputer peribadi dan telefon bimbit kerana responden lebih cenderung mengatakan mereka tidak boleh hidup tanpanya.
Ahli arkeologi telah menemui "batang gigi" di kubur Mesir. Buddha mengunyah ranting-ranting itu untuk menggosok giginya. Penulis Rom Pliny the Elder menyatakan bahawa "gigi akan menjadi lebih kuat jika anda memilihnya dengan bulu landak," dan penyair Rom Ovid berpendapat bahawa mencuci gigi anda setiap pagi adalah idea yang baik.
Penjagaan pergigian menguasai fikiran Maharaja Hongzhi China pada lewat 1400-an, yang mencipta peranti seperti berus yang kita semua kenali hari ini. Ia mempunyai bulu babi tebal pendek yang dicukur dari leher babi dan diletakkan ke dalam tulang atau pemegang kayu. Reka bentuk ringkas ini telah wujud tidak berubah selama beberapa abad. Tetapi bulu babi dan pemegang tulang adalah bahan yang mahal, jadi hanya orang kaya yang mampu membeli berus. Orang lain terpaksa membuat kaitan dengan kayu pengunyah, cebisan kain, jari, atau tiada langsung. Pada awal 1920-an, hanya satu daripada empat orang di Amerika Syarikat memiliki berus gigi.
Perang mengubah segalanya
Sehingga akhir abad ke-19 konsep penjagaan pergigian untuk semua, kaya dan miskin, mula meresap ke dalam kesedaran awam. Salah satu penggerak di sebalik peralihan ini ialah peperangan.
Pada pertengahan abad ke-19, semasa Perang Saudara Amerika, senapang telah dimuatkan satu tembakan pada satu masa, dengan serbuk mesiu dan peluru yang telah dibungkus dengan kertas tebal yang digulung. Tentera terpaksa mengoyakkan kertas itu dengan gigi mereka, tetapi keadaan gigi tentera tidak selalu mengizinkan ini. Jelas sekali ini adalah masalahnya. Tentera Selatan merekrut doktor gigi untuk menyediakan penjagaan pencegahan. Sebagai contoh, seorang doktor gigi tentera memaksa tentera unitnya untuk menyimpan berus gigi mereka di dalam lubang butang supaya mudah diakses pada setiap masa.
Ia mengambil masa dua lagi mobilisasi tentera utama untuk mendapatkan berus gigi di hampir setiap bilik mandi. Menjelang permulaan Perang Dunia II, tentera telah dilatih dalam penjagaan pergigian, doktor gigi telah diperkenalkan ke dalam batalion, dan berus gigi telah diserahkan kepada anggota tentera. Apabila pejuang pulang ke rumah, mereka membawa bersama mereka tabiat memberus gigi.
“Laluan yang Betul Menuju Kewarganegaraan Amerika”
Pada masa yang sama, sikap terhadap kebersihan mulut telah berubah di seluruh negara. Doktor gigi mula melihat penjagaan pergigian sebagai isu sosial, moral, dan juga patriotik. "Sekiranya gigi yang buruk dapat dicegah, ia akan memberi manfaat yang besar kepada negara dan individu, kerana sangat mengagumkan betapa banyak penyakit yang secara tidak langsung dikaitkan dengan gigi yang buruk," tulis seorang doktor gigi pada tahun 1904.
Pergerakan sosial yang menggembar-gemburkan kebaikan gigi yang sihat telah tersebar di seluruh negara. Dalam banyak kes, kempen ini telah menyasarkan penduduk miskin, pendatang dan terpinggir. Kebersihan mulut sering digunakan sebagai satu cara untuk "mengAmerikakan" komuniti.
Penyerapan plastik
Apabila permintaan untuk berus gigi meningkat, pengeluaran juga meningkat, dibantu oleh pengenalan plastik baharu.
Pada awal 1900-an, ahli kimia mendapati bahawa campuran nitroselulosa dan kapur barus, bahan berminyak wangi yang berasal dari laurel kapur barus, boleh dijadikan bahan yang kuat, berkilat, dan kadangkala meletup. Bahan yang dipanggil "seluloid", adalah murah dan boleh dibentuk dalam sebarang bentuk, sesuai untuk membuat pemegang berus gigi.
Pada tahun 1938, sebuah makmal kebangsaan Jepun membangunkan bahan nipis dan sutera yang diharapkan dapat menggantikan sutera yang digunakan untuk membuat payung terjun untuk tentera. Hampir serentak, syarikat kimia Amerika DuPont mengeluarkan bahan gentian halusnya sendiri, nilon.
Bahan sutera, tahan lama dan pada masa yang sama fleksibel ternyata menjadi pengganti yang sangat baik untuk bulu babi yang mahal dan rapuh. Pada tahun 1938, sebuah syarikat bernama Dr. West mula melengkapkan ketua "Dr. West Miracle Brushes” dengan bulu nilon. Bahan sintetik, menurut syarikat itu, dibersihkan dengan lebih baik dan tahan lebih lama daripada berus bulu asli yang lama.
Sejak itu, seluloid telah digantikan dengan plastik yang lebih baru dan reka bentuk bulu menjadi lebih kompleks, tetapi berus sentiasa plastik.
Masa depan tanpa plastik?
Persatuan Pergigian Amerika mencadangkan bahawa setiap orang menukar berus gigi mereka setiap tiga hingga empat bulan. Oleh itu, lebih daripada satu bilion berus gigi dibuang setiap tahun di AS sahaja. Dan jika semua orang di seluruh dunia mengikuti cadangan ini, kira-kira 23 bilion berus gigi akan berakhir di alam semula jadi setiap tahun. Banyak berus gigi tidak boleh dikitar semula kerana plastik komposit dari mana kebanyakan berus gigi kini dibuat sukar, dan kadangkala mustahil, untuk dikitar semula dengan cekap.
Hari ini, beberapa syarikat kembali kepada bahan semula jadi seperti kayu atau bulu babi. Pemegang berus buluh boleh menyelesaikan sebahagian daripada masalah, tetapi kebanyakan berus ini mempunyai bulu nilon. Sesetengah syarikat telah kembali kepada reka bentuk yang pada asalnya diperkenalkan hampir satu abad yang lalu: berus gigi dengan kepala boleh tanggal.
Sangat sukar untuk mencari pilihan berus tanpa plastik. Tetapi sebarang pilihan yang mengurangkan jumlah bahan dan pembungkusan yang digunakan adalah satu langkah ke arah yang betul.