Perbincangan mengenai pulau tenggelam telah lama wujud sebagai satu cara untuk menggambarkan risiko masa depan yang dihadapi oleh negara pulau kecil. Tetapi realitinya ialah hari ini ancaman ini sudah menjadi masuk akal. Banyak negara pulau kecil telah memutuskan untuk memperkenalkan semula dasar penempatan semula dan penghijrahan yang tidak popular sebelum ini akibat perubahan iklim.
Begitulah kisah Pulau Krismas atau Kiribati, yang terletak di tengah Lautan Pasifik - atol karang terbesar di dunia. Melihat dengan lebih dekat sejarah pulau ini menjelaskan masalah yang dihadapi oleh orang yang tinggal di tempat yang sama di seluruh dunia dan tentang ketidakcukupan politik antarabangsa semasa.
Kiribati mempunyai sejarah kelam kolonialisme British dan ujian nuklear. Mereka memperoleh kemerdekaan daripada United Kingdom pada 12 Julai 1979, apabila Republik Kiribati diwujudkan untuk mentadbir sekumpulan 33 pulau yang terletak di kedua-dua belah khatulistiwa di kawasan itu. Kini satu lagi ancaman muncul di kaki langit.
Ditinggikan tidak lebih daripada dua meter di atas paras laut pada titik tertingginya, Kiribati ialah salah satu pulau yang didiami paling sensitif iklim di planet ini. Ia terletak di tengah-tengah dunia, tetapi kebanyakan orang tidak dapat mengenal pasti dengan tepat pada peta dan mengetahui sedikit tentang kekayaan budaya dan tradisi orang ini.
Budaya ini mungkin hilang. Satu daripada tujuh migrasi ke Kiribati, sama ada antara pulau atau antarabangsa, didorong oleh perubahan alam sekitar. Dan laporan PBB 2016 menunjukkan bahawa separuh daripada isi rumah telah terjejas oleh peningkatan paras laut di Kiribati. Peningkatan paras laut juga menimbulkan masalah dengan penyimpanan sisa nuklear di negeri pulau kecil, peninggalan zaman penjajah.
Orang yang terlantar menjadi pelarian akibat perubahan iklim: orang yang terpaksa meninggalkan rumah mereka kerana kesan kejadian iklim yang teruk dan kembali ke kehidupan normal di tempat lain, kehilangan budaya, komuniti dan kuasa membuat keputusan.
Masalah ini hanya akan menjadi lebih teruk. Peningkatan ribut dan kejadian cuaca telah menyebabkan purata 24,1 juta orang berpindah setiap tahun di seluruh dunia sejak 2008, dan Bank Dunia menganggarkan bahawa tambahan 143 juta orang akan dipindahkan menjelang 2050 di hanya tiga wilayah: Afrika Sub-Sahara, Asia Selatan dan Amerika Latin.
Dalam kes Kiribati, beberapa mekanisme telah disediakan untuk membantu penduduk pulau itu. Sebagai contoh, Kerajaan Kiribati sedang melaksanakan program Migrasi Bermaruah untuk mewujudkan tenaga kerja mahir yang boleh mencari pekerjaan yang baik di luar negara. Kerajaan juga membeli tanah seluas 2014 di Fiji dalam 6 untuk cuba memastikan keselamatan makanan apabila persekitaran berubah.
New Zealand juga menganjurkan loteri tahunan peluang yang dipanggil "Undi Pasifik". Loteri ini direka untuk membantu 75 warga Kiribati menetap di New Zealand setiap tahun. Bagaimanapun, kuota dilaporkan tidak dapat dipenuhi. Adalah difahami bahawa orang ramai tidak mahu meninggalkan rumah, keluarga dan kehidupan mereka.
Sementara itu, Bank Dunia dan PBB berhujah bahawa Australia dan New Zealand harus meningkatkan mobiliti pekerja bermusim dan membenarkan penghijrahan terbuka untuk warga Kiribati memandangkan kesan perubahan iklim. Walau bagaimanapun, kerja bermusim selalunya tidak menawarkan prospek yang baik untuk kehidupan yang lebih baik.
Walaupun politik antarabangsa yang berniat baik sebahagian besarnya menumpukan pada penempatan semula dan bukannya menyediakan kapasiti penyesuaian dan sokongan jangka panjang, pilihan ini masih tidak memberikan penentuan nasib sendiri yang sebenar untuk penduduk Kiribati. Mereka cenderung untuk mengkomodasikan orang dengan memotong penempatan semula mereka ke dalam rancangan pekerjaan.
Ini juga bermakna projek tempatan yang berguna seperti lapangan terbang baharu, program perumahan kekal dan strategi pelancongan marin baharu mungkin menjadi berlebihan tidak lama lagi. Bagi memastikan penghijrahan tidak menjadi satu keperluan, strategi yang realistik dan berpatutan untuk pemulihan dan pemuliharaan tanah di pulau itu diperlukan.
Menggalakkan migrasi penduduk, sudah tentu, pilihan kos paling rendah. Tetapi kita tidak boleh jatuh ke dalam perangkap berfikir bahawa ini adalah satu-satunya jalan keluar. Kita tidak perlu membiarkan pulau ini tenggelam.
Ini bukan sahaja masalah manusia - meninggalkan pulau ini di laut akhirnya akan membawa kepada kepupusan global spesies burung yang tidak ditemui di tempat lain di Bumi, seperti burung burung Bokikokiko. Negeri pulau kecil lain yang diancam oleh peningkatan paras laut juga menjadi tuan rumah spesies terancam.
Bantuan antarabangsa boleh menyelesaikan banyak masalah masa depan dan menyelamatkan tempat yang menakjubkan dan indah ini untuk manusia, haiwan dan tumbuhan bukan manusia, tetapi kekurangan sokongan daripada negara kaya menyukarkan penduduk negeri pulau kecil untuk mempertimbangkan pilihan tersebut. Pulau buatan telah dicipta di Dubai – mengapa tidak? Terdapat banyak pilihan lain seperti pengukuhan bank dan teknologi tebus guna tanah. Pilihan sedemikian boleh melindungi tanah air Kiribati dan pada masa yang sama meningkatkan daya tahan tempat-tempat ini, jika bantuan antarabangsa lebih cepat dan konsisten dari negara-negara yang menyebabkan krisis iklim ini.
Pada masa penulisan Konvensyen Pelarian PBB 1951, tidak ada takrifan "pelarian iklim" yang diterima di peringkat antarabangsa. Ini mewujudkan jurang perlindungan, kerana kemerosotan alam sekitar tidak layak sebagai "penganiayaan". Ini walaupun perubahan iklim sebahagian besarnya didorong oleh tindakan negara perindustrian dan kecuaian mereka dalam menangani kesan kerasnya.
Sidang Kemuncak Tindakan Iklim PBB pada 23 September 2019 mungkin mula menangani beberapa isu ini. Tetapi bagi berjuta-juta orang yang tinggal di tempat yang terancam oleh perubahan iklim, isunya ialah keadilan alam sekitar dan iklim. Soalan ini bukan sahaja mengenai sama ada ancaman perubahan iklim sedang ditangani, tetapi juga mengapa mereka yang ingin terus tinggal di negara pulau kecil sering kekurangan sumber atau autonomi untuk menangani perubahan iklim dan cabaran global yang lain.