Jentera khusus untuk mencari dan menggerudi dasar laut dan lautan melebihi 200 tan paus biru, haiwan terbesar yang pernah diketahui dunia. Mesin ini kelihatan sangat menakutkan, terutamanya kerana pemotong berduri yang besar, direka untuk mengisar rupa bumi yang keras.
Menjelang tahun 2019, robot gergasi kawalan jauh akan berkeliaran di dasar Laut Bismarck di luar pantai Papua New Guinea, mengunyahnya untuk mencari rizab tembaga dan emas yang kaya untuk Nautilus Minerals Kanada.
Perlombongan laut dalam cuba mengelakkan perangkap alam sekitar dan sosial yang mahal akibat perlombongan darat. Ini telah mendorong sekumpulan penggubal dasar dan saintis penyelidikan untuk membangunkan peraturan yang mereka harap dapat meminimumkan kerosakan alam sekitar. Mereka mencadangkan untuk menangguhkan pencarian mineral sehingga teknologi dibangunkan untuk mengurangkan jumlah kerpasan semasa operasi dasar laut.
"Kami mempunyai peluang untuk memikirkan sesuatu dari awal, menganalisis kesan dan memahami bagaimana kami boleh menambah baik atau meminimumkan kesan," kata James Hine, saintis kanan di USGS. "Ini sepatutnya menjadi kali pertama kami boleh lebih dekat dengan gol dari langkah pertama."
Nautilus Minerals telah menawarkan untuk memindahkan beberapa haiwan dari alam liar untuk tempoh kerja.
“Nautilus mendakwa bahawa mereka hanya boleh memindahkan bahagian ekosistem dari satu ke satu sama lain tidak mempunyai asas saintifik. Ia sama ada sangat sukar atau mustahil,” komen David Santillo, Felo Penyelidik Kanan di Universiti Exeter di UK.
Dasar lautan memainkan peranan penting dalam biosfera Bumi – ia mengawal suhu global, menyimpan karbon dan menyediakan habitat untuk pelbagai jenis hidupan. Para saintis dan pencinta alam sekitar bimbang bahawa tindakan yang diambil di dalam air dalam bukan sahaja akan membunuh hidupan marin, tetapi berpotensi memusnahkan kawasan yang lebih luas, yang dicetuskan oleh bunyi dan pencemaran cahaya.
Malangnya, perlombongan laut dalam tidak dapat dielakkan. Permintaan untuk mineral hanya meningkat kerana permintaan untuk telefon bimbit, komputer dan kereta semakin meningkat. Malah teknologi yang menjanjikan untuk mengurangkan pergantungan kepada minyak dan mengurangkan pelepasan memerlukan bekalan bahan mentah, daripada telurium untuk sel solar kepada litium untuk kenderaan elektrik.
Kuprum, zink, kobalt, mangan adalah khazanah yang tidak disentuh di dasar lautan. Dan sudah tentu, ini tidak boleh tidak menarik minat syarikat perlombongan di seluruh dunia.
Zon Clariton-Clipperton (CCZ) ialah kawasan perlombongan yang sangat popular yang terletak di antara Mexico dan Hawaii. Ia sama dengan lebih kurang seluruh benua Amerika Syarikat. Menurut pengiraan, kandungan mineral mencapai kira-kira 25,2 tan.
Lebih-lebih lagi, semua mineral ini wujud pada tahap yang lebih tinggi, dan syarikat perlombongan memusnahkan sejumlah besar hutan dan banjaran gunung untuk mengekstrak batu keras. Jadi, untuk mengumpul 20 tan tembaga gunung di Andes, 50 tan batu perlu dialihkan. Kira-kira 7% daripada jumlah ini boleh didapati terus di dasar laut.
Daripada 28 kontrak penyelidikan yang ditandatangani oleh Pihak Berkuasa Dasar Laut Antarabangsa, yang mengawal selia perlombongan dasar laut di perairan antarabangsa, 16 adalah untuk perlombongan di CCZ.
Perlombongan laut dalam adalah usaha yang mahal. Nautilus telah membelanjakan $480 juta dan perlu mengumpul $150 juta lagi hingga $250 juta untuk bergerak ke hadapan.
Kerja meluas sedang dijalankan di seluruh dunia untuk meneroka pilihan bagi mengurangkan kesan alam sekitar perlombongan laut dalam. Di Amerika Syarikat, Pentadbiran Lautan dan Atmosfera Kebangsaan menjalankan kerja penerokaan dan pemetaan di luar pantai Hawaii. Kesatuan Eropah telah menyumbang berjuta-juta dolar kepada organisasi seperti MIDAS (Deep Sea Impact Management) dan Blue Mining, sebuah konsortium antarabangsa yang terdiri daripada 19 organisasi industri dan penyelidikan.
Syarikat sedang giat membangunkan teknologi baharu untuk mengurangkan kesan alam sekitar perlombongan. Sebagai contoh, BluHaptics telah membangunkan perisian yang membolehkan robot meningkatkan ketepatannya dalam penyasaran dan pergerakan supaya tidak mengganggu sejumlah besar dasar laut.
"Kami menggunakan perisian pengecaman dan pengesanan objek masa nyata untuk membantu melihat bahagian bawah melalui hujan dan tumpahan minyak," kata Ketua Pegawai Eksekutif BluHaptics Don Pickering.
Pada tahun 2013, satu pasukan saintis yang diketuai oleh seorang profesor oseanografi di Universiti Manoa mengesyorkan bahawa kira-kira satu perempat daripada CCZ ditetapkan sebagai kawasan perlindungan. Isu itu masih belum selesai, kerana ia mungkin mengambil masa tiga hingga lima tahun.
Pengarah Universiti Duke di Carolina Utara, Dr. Cindy Lee Van Dover, berpendapat bahawa dalam beberapa cara, populasi marin boleh pulih dengan cepat.
"Bagaimanapun, terdapat kaveat," tambahnya. “Masalah ekologi ialah habitat ini agak jarang berlaku di dasar laut, dan semuanya berbeza kerana haiwan itu disesuaikan dengan bahan cecair yang berbeza. Tetapi kita tidak bercakap tentang menghentikan pengeluaran, tetapi hanya memikirkan bagaimana untuk melakukannya dengan baik. Anda boleh membandingkan semua persekitaran ini dan menunjukkan di mana ketumpatan tertinggi haiwan untuk mengelakkan tempat ini sepenuhnya. Ini adalah pendekatan yang paling rasional. Saya percaya kita boleh membangunkan peraturan alam sekitar yang progresif.”