Camryn Allen, seorang saintis di Pentadbiran Lautan dan Atmosfera Kebangsaan di Hawaii, melakukan penyelidikan pada awal kerjayanya untuk mengesan kehamilan koala menggunakan hormon. Dia kemudian mula menggunakan kaedah yang sama untuk membantu rakan penyelidiknya dengan cepat menentukan jantina penyu.
Anda tidak boleh mengetahui jantina penyu hanya dengan melihatnya. Untuk jawapan yang tepat, laparoskopi selalunya diperlukan - pemeriksaan organ dalaman penyu menggunakan kamera kecil yang dimasukkan ke dalam badan. Allen mengetahui cara menentukan jantina penyu menggunakan sampel darah, yang menjadikannya lebih mudah untuk memeriksa jantina sebilangan besar penyu dengan cepat.
Jantina penyu yang menetas dari telur ditentukan oleh suhu pasir di mana telur itu ditanam. Dan apabila perubahan iklim mendorong suhu di seluruh dunia, penyelidik tidak terkejut apabila menemui lebih banyak penyu betina.
Tetapi apabila Allen melihat hasil penyelidikannya di Pulau Rhine Australia - kawasan bersarang terbesar dan paling penting untuk penyu laut hijau di Pasifik - dia menyedari betapa seriusnya keadaan itu. Suhu pasir di situ meningkat sehinggakan bilangan penyu betina mula melebihi bilangan jantan dengan nisbah 116:1.
Mengurangkan peluang untuk hidup
Secara keseluruhan, 7 spesies penyu hidup di lautan zon sederhana dan tropika, dan kehidupan mereka sentiasa penuh dengan bahaya, dan pemanasan global yang disebabkan oleh aktiviti manusia telah merumitkan lagi.
Penyu laut bertelur di pantai berpasir, dan banyak anak penyu tidak menetas. Telur boleh dibunuh oleh kuman, digali oleh haiwan liar, atau dihancurkan oleh penyu lain yang menggali sarang baru. Penyu yang sama yang berjaya membebaskan diri daripada cengkerang rapuh mereka perlu pergi ke lautan, berisiko ditangkap oleh burung hering atau rakun – dan ikan, ketam dan hidupan marin lain yang kelaparan sedang menunggu mereka di dalam air. Hanya 1% daripada anak penyu yang hidup hingga dewasa.
Penyu dewasa juga menghadapi beberapa pemangsa semulajadi seperti jerung harimau, jaguar dan paus pembunuh.
Bagaimanapun, orang yang mengurangkan peluang penyu untuk terus hidup dengan ketara.
Di pantai tempat penyu bersarang, orang ramai membina rumah. Orang ramai mencuri telur dari sarang dan menjualnya di pasaran gelap, membunuh kura-kura dewasa untuk daging dan kulit mereka, yang digunakan untuk membuat but dan beg. Dari kulit penyu, orang ramai membuat gelang, cermin mata, sikat dan kotak barang kemas. Penyu jatuh ke dalam jaring bot nelayan dan mati di bawah bilah kapal besar.
Pada masa ini, enam daripada tujuh spesies penyu dianggap terancam. Mengenai spesies ketujuh - penyu hijau Australia - saintis tidak mempunyai maklumat yang mencukupi untuk menentukan statusnya.
Penyelidikan baru - harapan baru?
Dalam satu kajian, Allen mendapati bahawa dalam populasi kecil penyu laut hijau di luar San Diego, pasir yang memanaskan meningkatkan bilangan betina daripada 65% kepada 78%. Trend yang sama telah diperhatikan dalam populasi penyu laut tempayan dari Afrika Barat ke Florida.
Tetapi tiada siapa sebelum ini meneroka populasi kura-kura yang ketara atau besar di Pulau Rhine. Selepas menjalankan penyelidikan di rantau ini, Allen dan Jensen membuat kesimpulan penting.
Penyu yang lebih tua yang menetas daripada telur 30-40 tahun yang lalu juga kebanyakannya betina, tetapi hanya dalam nisbah 6:1. Tetapi penyu muda telah dilahirkan lebih daripada 20% betina sekurang-kurangnya sejak 99 tahun yang lalu. Bukti bahawa peningkatan suhu adalah puncanya ialah fakta bahawa di kawasan Brisbane di Australia, di mana pasirnya lebih sejuk, betina melebihi jumlah lelaki dengan nisbah 2:1 sahaja.
Satu lagi kajian di Florida mendapati bahawa suhu hanyalah satu faktor. Jika pasir basah dan sejuk, lebih banyak lelaki dilahirkan, dan jika pasir panas dan kering, lebih banyak perempuan dilahirkan.
Harapan juga diberikan oleh kajian baru yang dijalankan tahun lepas.
Kemampanan jangka panjang?
Penyu laut telah wujud dalam satu bentuk selama lebih 100 juta tahun, bertahan dari zaman ais dan juga kepupusan dinosaur. Kemungkinan besar, mereka telah membangunkan banyak mekanisme kelangsungan hidup, salah satunya, ternyata, boleh mengubah cara mereka mengawan.
Menggunakan ujian genetik untuk mengkaji sekumpulan kecil penyu sisik yang terancam di El Salvador, penyelidik penyu Alexander Gaos, bekerja dengan Allen, mendapati penyu jantan mengawan dengan berbilang betina, dengan kira-kira 85% betina dalam anak mereka.
"Kami mendapati bahawa strategi ini digunakan dalam populasi kecil, terancam, sangat berkurangan," kata Gaos. "Kami fikir mereka hanya bertindak balas terhadap fakta bahawa wanita mempunyai sedikit pilihan."
Adakah terdapat kemungkinan bahawa tingkah laku ini mengimbangi kelahiran lebih banyak wanita? Tidak mustahil untuk mengatakan dengan pasti, tetapi hakikat bahawa tingkah laku sedemikian mungkin adalah baru bagi penyelidik.
Sementara itu, penyelidik lain yang memantau Caribbean Belanda telah mendapati bahawa menyediakan lebih banyak naungan daripada pelepah sawit di pantai bersarang menyejukkan pasir dengan ketara. Ini boleh sangat membantu dalam memerangi krisis semasa nisbah jantina penyu.
Akhirnya, para penyelidik mendapati data baharu itu menggalakkan. Penyu laut mungkin spesies yang lebih berdaya tahan daripada yang disangkakan sebelum ini.
"Kami mungkin kehilangan beberapa populasi yang lebih kecil, tetapi penyu laut tidak akan hilang sepenuhnya," Allen menyimpulkan.
Tetapi penting untuk memahami bahawa penyu mungkin memerlukan sedikit lagi bantuan daripada kita manusia.